Одним из важнейших понятий генетического почвоведения является представление о почвенном профиле как общем характере строения почвы, вскрываемом ее вертикальным разрезом от поверхности до материнской породы и состоящем из сформировавшихся в процессе почвообразования генетических горизонтов. Каждый тип почв характеризуется определенным строением почвенного профиля, который отражает историю его развития и происходящие в почве процессы. Разнообразие строения почвенных профилей является одной из основ генетической диагностики и классификации почв. Большое значение в генетическом почвоведении имеет понятие о почвенном покрове как исторически сложившейся пространственной совокупности различных типов и видов почв, покрывающей ту или иную территорию земной поверхности (от небольшого земельного участка, до территории целых стран, континентов - земной суши в целом).
Состав и строение (структура) почвенного покрова изучается наземными и дистанционными методами картографирования почв и получает отражение на почвенных картах разных масштабов. Основы полевой (наземной) картографии почв были разработаны под руководством В.В. Докучаева в Нижегородской земельно-оценочной экспедиции (1882-1886 г.). В результате работы этой экспедиции Докучаевым была составлена первая естественно-научная классификация почв и обоснованы принципы бонитировки (сельскохозяйственной оценки) почв. По опыту работы Нижегородской экспедиции в последующие годы были проведены почвенно-картографические исследования во многих губерниях России. На их основе учениками и последователями Докучаева (Н.М. Сибирцевым, Г.И. Танфильевым, А.Е. Ферхминым) в 1900 г. была составлена первая научно-обоснованная почвенная карта Европейской части России в масштабе 1:2 520 000. В том же году В.В. Докучаев представил на Всемирной выставке в Париже первую схематическую почвенную карту северного полушария Земли. Так было показано, что почвы распространены в мире не случайно, а вполне закономерно и в тесной связи с другими природными условиями. В эти же годы В.В. Докучаев сформулировал главные законы географии почв- закон широтной (горизонтальной) и высотной (вертикальной) зональности почв.
В 1900 г. был издан учебник почвоведения Н.М. Сибирцева, в котором впервые в систематизированном виде все разделы науки о почве были изложены с генетических позиций.
В начале ХХ века идеи генетического докучаевского почвоведения постепенно проникали в страны Западной Европы и Северной Америки и получили полное признание на первых международных конгрессах почвоведов в Вашингтоне (1927 г.) и Москве (1930 г.). Выдающаяся роль в этом принадлежала академику К.Д. Глинке, избранному на конгрессе в Вашингтоне председателем международного общества почвоведов.
Большой вклад в становление и развитие генетического почвоведения внесли непосредственные ученики и последователи В.В. Докучаева: Н.М. Сибирцев, К.Д. Глинка, В.И.Вернадский, Г.И.Высоцкий, С.А.Захаров. В развитии агрономического почвоведения в России, в том числе в изучении почв черноземных областей выдающаяся роль принадлежит П.А.Костычеву и А.А.Измаильскому.
Среди иностранных ученых конца XIX – начала XX веков, внесших существенный вклад в развитие научного почвоведения, необходимо назвать такие имена, как Гильгардт, Марбут, Келлог, Ваксман (США); Раманн, Штремме, Мюкенгаузен, Кубиена (Германия); Рассел, Мюр, Милн (Великобритания); Дюшофур, Обер (Франция); Тамм, Маттсон (Швеция), Травенье, Дюваль (Бельгия); Аарнио (Финляндия), Прескот (Австралия); Пушкаров (Болгария); Зигмонд, Сабольч (Венгрия); Чернеску (Румыния) и др..
В течение ХХ столетия почвоведение прошло большой путь развития и получило признание как фундаментальная отрасль современного естествознания. Почвоведами разработаны теоретические основы науки о почве, установлены законы происхождения (генезиса) и географии почв, созданы естественно-научные и прикладные классификации почв, сформулированы принципы и категории сельскохозяйственной оценки земель и бонитировки почв, разработаны профильно-генетический и сравнительно-географический методы исследования и картографирования почв, составлены разномасштабные почвенные карты, позволяющие оценить почвенные ресурсы России, сопредельных стран и всего мира, обоснованы принципы зональной агрономии и мелиорации почв, применения органических и минеральных удобрений с учетом почвенно-географического и природно-хозяйственного районирования территории России.
Как и в других областях естествознания, в почвоведении ХХ века шел процесс дифференциации науки о почве на специализированные направления. Среди них следует назвать такие направления и разделы, как генезис, география и картография почв (К.Д. Глинка, С.С.Неуструев, Л.И.Прасолов, И.П.Герасимов, Д.Г.Виленский, В.Р.Волобуев, В.М. Фридланд), химия и геохимия почв (К.К.Гедройц, Б.Б.Полынов, И.В.Тюрин, В.А.Ковда), физика и гидрология почв (А.Ф.Лебедев, Л.П.Розов, А.А.Роде, Н.А.Качинский), биология почв (С.Н.Виноградский, М.С.Гиляров, Н.А.Красильников, Е.Н. Мишустин). Крупный вклад в разработку агрохимического и агрономического направления в почвоведении ХХ века внесли Д.Н. Прянишников и В.Р.Вильямс.
Все шире используются в почвоведении современные методы экспериментальных аналитических, режимно-стационарных (мониторинговых) и дистанционных (в том числе аэрокосмических) исследований.
Наиболее существенным результатом исследований в области генезиса и эволюции почв является установление разновозрастности и полигенетичности большинства почв, сохранивших признаки и показатели не только современных, но и прошлых эпох почвообразования (палеопочвоведение). На современном этапе возрастающее значение приобретает изучение почв искусственно созданных или трансформированных человеческой деятельностью. Проводятся почвенно-археологических исследований, изучающие параллельное и взаимообусловленное развитие почв и человеческого общества.
В области химии почв особенно важны результаты изучения химического состава и структуры гумусовых веществ, минералогического состава тонкодисперсных фракций почв и содержания в почвах микроэлементов, в том числе тяжелых металлов. Специалистам в области физики почв удалось разработать на основе законов термодинамики концепцию структурно-функциональной организации почв, позволяющую расчетными методами определять и прогнозировать возможные изменения гидрофизического состояния почв по небольшому числу экспериментальных данных.
В области биологии почв очень существенное развитие получила почвенная микробиология, особенно новый взгляд на почву как на множество микроэкологических сред обитания, объясняющий огромную численность, видовое разнообразие не только бактерий, но и всей микробиоты почв.