Научному изучению почв предшествовал длительный период эмпирического накопления знаний о почвах в процессе их хозяйственного использования, начиная с зарождения земледелия в середине каменного века. Большой объём знаний о почвах и их плодородии был получен в древних земледельческих цивилизациях, в античных государствах Греции и Рима. Решающее значение для дальнейшего развития знаний о почвах имели успехи естествознания в XVIII–XIX вв., особенно в таких науках как геология, химия, физика, физиология растений, микробиология и др. В конце XVIII в. и в первой половине XIX в. в Западной Европе возникло два направления в изучении почв: агрогеологическое и агрикультурхимическое. Сторонники агрогеологического направления (Фаллу, Берендт и др.) рассматривали почвы как рыхлую горную породу, образовавшуюся в процессе выветривания плотных горных пород. Описания и названия почв давались часто петрографо-минералогические. Согласно агрикультурхимическому направлению (Тэер, Либих), почва рассматривалась лишь как источник элементов питания для растений. Оба направления страдали односторонностью и не могли связать воедино все разнообразие почвенных процессов, ведущих к образованию и функционированию почв. Честь создания науки о почвах как особых природных образованиях принадлежит выдающемуся русскому естествоиспытателю Василию Васильевичу Докучаеву (1846-1903). По Докучаеву, почвы представляют собой особые природные тела, образовавшиеся на земной поверхности в результате чрезвычайно сложного взаимодействия местного климата, растительных и животных организмов, состава и строения материнских горных пород, рельефа местности и возраста страны.
Впервые такое понятие о почвах и их генезисе было обоснованно и сформулировано В.В.Докучаевым в его знаменитом научном труде «Русский чернозем», опубликованном в Санкт-Петербурге в 1883 г. С этой датой связывается обычно начало развития новой фундаментальной отрасли современного естествознания – генетического почвоведения. Новое понятие о почве открыло широкие перспективы развития знаний о почвах, послужило методологической основой связей почвоведения со многими естественно-научными дисциплинами и практическими способами использования почв.
В США основателем фундаментального почвоведения считается Евгений Вольдемар Гильгард (1833-1916) крупный специалист в области агрономии, мелиорации и почвоведения, который также как и Докучаев считал почву результатом взаимодействия факторовпочвообразования, однако методологически обоснованного целостного учения в отличие от В.В. Докучаева он не создал.